Laatste Engelandvaarder is Rotterdammer Diederik (102): 'Wilde geen dwangarbeider worden'

In dit artikel:

Twee jaar nadat men dacht dat de laatste Engelandvaarder was overleden, blijkt er toch nog een levende veteraan: Diederik van Overbeek (102), geboren in Rotterdam maar al decennia woonachtig in Caledonia, Michigan. Zijn bestaan kwam aan het licht toen zijn dochter Pauline via Facebook contact opnam met het Museum Engelandvaarders in Noordwijk; zij schreef dat haar vader zich afvroeg of hij de oudste nog levende Engelandvaarder is.

Van Overbeek was 16 toen hij het bombardement op Rotterdam van 14 mei 1940 meemaakte. Kort daarna vertrok hij met zijn Joodse buurjongen Ben Slier naar Engeland omdat hij niet in Duitsland of Rusland onder dwang wilde werken. Ze kozen de zuidelijke route via België, Frankrijk, Spanje en Portugal, maar werden in Spanje gearresteerd. Van Overbeek overleefde drie gevangenissen en twee strafkampen; Slier keerde terug naar Nederland, belandde onder meer in het Oranjehotel en Kamp Amersfoort en ontsnapte uiteindelijk uit Mauthausen aan het eind van de oorlog.

In 1943 bereikte Van Overbeek alsnog Engeland. Door zijn vakopleiding kon hij werken als onderhoudsmonteur bij de Royal Air Force. Voor zijn inzet ontving hij in 1944 het Kruis van Verdienste. Van Overbeek trekt de aandacht niet graag: "Ik ben de last man standing," zei hij, en hij geeft jonge mensen als advies: blijf leren en lezen, en onthoud dat "je vijand je beste vriend kan worden."

Na de oorlog trouwde hij met de Britse Marjorie Bowman; het paar vestigde zich in 1956 in Michigan en kreeg drie dochters. Van Overbeek werkte tot zijn zeventigste als elektricien. Het museum benadrukt het belang van zijn verhaal als voorbeeld voor nieuwe generaties en brengt families samen: binnenkort ontmoeten de nazaten van Van Overbeek en Ben Slier elkaar online om ervaringen te delen.