Ricardo (19) vecht op wereldniveau maar verdient er niks mee: 'Ik moet zelfs betalen'

In dit artikel:

Ricardo Franken, 19 jaar en afkomstig uit Rotterdam-Oost, is een van de internationale talenten in het karate, momenteel geklasseerd rond plek 15 van de beste 32 karateka ter wereld. Wat begon als een buurtactiviteit in de Alexanderpolder toen hij zes was, groeide uit tot een fulltime streven: hij behandelt elke training alsof het een finale is en reist bijna maandelijks naar buitenlandse toernooien om tegen de wereldtop te strijden. Onlangs behaalde hij brons op de Karate 1 Premier League in Rome, een evenement dat vooral de absolute wereldtop aantrekt.

Naast zijn carrière studeert Ricardo Sportmarketing en Management aan de Hogeschool Rotterdam, maar het grootste deel van zijn week is sport: twee keer per week anderhalf uur op de mat bij zijn club, meerdere nationale teamtrainingen, krachttraining in de sportschool, plus lesgeven aan kinderen en personal training. Zijn sociale leven speelt zich grotendeels rondom die sport af; vrienden zijn vooral trainingspartners. Op wedstrijden komt hij vaak uit tegen oudere en ervaren vechters, soms rond de 28 jaar.

Financieel is het leven van een topkarateka in Nederland lastig. Ricardo zegt dat deelname aan wedstrijden duizenden euro’s per jaar kost; sponsors dekken soms vliegtickets, maar vaste vergoedingen ontbreken. Omdat karate niet op de Olympische kalender staat (na deelname in Tokio 2020 is het programma voor Parijs 2024 niet inclusief karate), is er in Nederland weinig structurele steun. In andere landen bestaan wel mogelijkheden voor betaalde vechters; in Nederland wordt hij vaak nog als amateur gezien en moet hij zelf bijdragen om deel te nemen.

Ricardo’s doelen zijn helder: eerst wereldkampioen bij onder 21 worden, daarna ook bij de senioren, en zodra karate weer olympisch zou zijn, wil hij daar zijn kans grijpen. Zijn houding is pragmatisch en competitief: verliezen hoort bij het proces, maar de focus ligt continu op de volgende overwinning.